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D’après un programme établi méthodiquement et longtemps à l’avance, Kersten devait traiter ses malades allemands à Berlin pendant les quatre premiers mois de l’année 1940, puis regagner La Haye où ses rendez-vous étaient déjà fixés jour par jour, heure par heure, pour la période suivante.

Jusqu’à la fin d’avril, Kersten soigna Himmler et conversa avec lui chaque matin.

Le Reichsführer était alors à fond pour l’entente de l’Allemagne et de la Russie. En outre, avec la même certitude qu’il avait montrée pour affirmer que la guerre serait finie au Nouvel An, il prédisait la paix pour l’été.

Il ne faisait naturellement que répéter les propos de Hitler qu’il voyait une et souvent deux fois par jour.

C’était le 1^er mai que commençait à La Haye le cycle des traitements hollandais prévus par Kersten. Le 27 avril, le docteur remit son passeport à Himmler pour avoir plus rapidement un visa de sortie. Le Reichsführer avait de lui-même offert à Kersten cette facilité. Himmler promit que tous les ordres seraient donnés pour rendre aussi aisé que possible le voyage de Kersten. Il acheva en disant :

— Vous pouvez passer les derniers jours d’avril sans aucun souci dans votre propriété. Tout sera en règle.

Le lendemain, la sonnerie du téléphone retentit dans le bureau spacieux que Kersten s’était aménagé dans sa maison de campagne. Himmler l’appelait.

« Aurait-il une crise subite ? » pensa le docteur en attendant la communication.

Mais la voix de Himmler, qu’il connaissait maintenant si bien, ne portait aucune intonation de souffrance. Elle était au contraire alerte et même gaie.

— Mon cher docteur, dit Himmler, je tiens à vous avertir qu’il m’est impossible, pour le moment, d’avoir votre visa de sortie.

Kersten poussa un léger cri de surprise, mais il n’eut pas le temps de prononcer un mot. Himmler poursuivait déjà :

— La police est trop occupée. Attendez donc tranquillement à Hartzwalde.

— Voyons, Reichsführer, voyons, dit Kersten qui croyait mal à ce qu’il venait d’entendre, comment se peut-il que vous n’obteniez pas un visa, même si la police est plus qu’occupée, même si elle est débordée ? Je dois être absolument le 1^er mai, c’est-à-dire dans deux jours, à La Haye. J’ai rendez-vous avec une dizaine de malades.

— Je regrette, je ne peux rien pour vous faire sortir d’Allemagne, dit Himmler.

Sa voix demeurait gaie, amicale, mais Kersten sentit en elle une décision irrévocable.

— Mais enfin, pourquoi ? s’écria-t-il.

— Ne me posez pas de questions. C’est impossible, voilà tout, dit Himmler.

— C’est très bien, répliqua Kersten. Dans ce cas, pour avoir mon visa, je m’adresserai à la légation de Finlande.

À l’autre bout du fil, Kersten entendit un éclat de rire, puis la voix amusée de Himmler :

— Je vous garantis, cher monsieur Kersten, que là où je ne peux rien, aucune légation ne fera davantage.

La voix, à l’autre bout du fil, devint tout à coup très sérieuse :

— Je demande, dit Himmler, j’exige que vous restiez la semaine qui vient dans votre propriété, sans en sortir.

Jusque-là Kersten était seulement passé de la stupeur à l’irritation. Maintenant, il ressentait un singulier malaise. En même temps, il ne pouvait s’empêcher de penser : « Si je ne l’avais pas remis en pleine forme, il ne me parlerait pas de cette façon. »

Il y eut un bref silence et Kersten demanda :

— Alors, je suis interné ?

— Interprétez cela comme il vous plaira, dit Himmler.

Soudain, Kersten l’entendit rire de nouveau.

— Mais soyez assuré que la Finlande ne nous déclarera pas la guerre à cause de vous ! dit le Reichsführer.

Là-dessus, il raccrocha brusquement.

Quelques minutes plus tard, toute communication était coupée entre Hartzwalde et le monde extérieur.

Il fallut douze jours d’impatience, d’anxiété, de colère, pour que le téléphone résonnât de nouveau dans la maison de Kersten. C’était le 10 mai, de très bonne heure. L’appel venait du Grand Quartier S.S. et l’on priait le docteur, au nom du Reichsführer, de se rendre immédiatement à Berlin pour voir ce dernier.

La rage était un sentiment que Kersten connaissait peu. Pourtant, elle habitait tous les muscles de son visage et de son corps massifs, lorsqu’il se présenta devant Himmler. Son patient, souriant et amical, ne s’en aperçut même pas. Il s’écria :

— Excusez-moi, cher monsieur Kersten, si je vous ai causé tant de difficultés, mais vous avez entendu la radio, ce matin ?

— Non, dit Kersten, les mâchoires serrées.

— Quoi ? dit Himmler. Vous ne savez vraiment pas ce qui s’est passé ?

— Non, dit Kersten.

Alors Himmler cria joyeusement – et l’expression de son visage était celle d’un homme qui annonce à son ami la meilleure nouvelle du monde :

— Nos troupes sont entrées en Hollande. Elles vont délivrer ce pays frère, ce pays purement germanique, des capitalistes juifs qui l’ont asservi.

Pendant sa mise en résidence forcée, Kersten avait eu le temps de nourrir beaucoup de craintes. Mais ce qu’il venait d’entendre dépassait de loin ses pires pressentiments.

La Hollande… Les Hollandais… le pays et les gens qu’il aimait le plus… cette terre paisible… ces hommes, ces femmes si débonnaires… attaqués traîtreusement par toute cette force brute.

Les S.S. étaient déjà là-bas, et la Gestapo allait suivre, et leur grand chef riait de ses pommettes mongoloïdes.

— En ce cas, je n’ai plus rien à faire ici, je pars pour la Finlande, dit Kersten.

Il ne se possédait plus. Si prudent à l’ordinaire, et placide, il lui était égal, en cet instant, de provoquer la fureur de Himmler. Il la souhaitait presque.

Mais Himmler ne montrait aucun ressentiment. L’expression qui dominait sur son visage était une sorte d’étonnement peiné, d’affectueux reproche. Il dit sans hausser la voix :

— J’espère que vous resterez, j’ai besoin de vous.

Puis, s’animant un peu :

— Comprenez donc ! Si je vous ai empêché d’aller en Hollande, si je vous ai retenu dans votre maison de campagne, c’était uniquement par sollicitude pour vous, par amitié. Il n’y avait pas seulement les dangers de guerre, bombardements, et autres. Un péril encore plus grand vous menaçait. Vous êtes très mal vu par nos hommes, là-bas, les nationaux-socialistes hollandais et leur chef Mussert. Et dans les premières heures de victoire, les exécutions vont vite.

Himmler fit une légère pause avant de continuer, comme à regret :

— Mettez-vous à leur place : ils savent combien vous êtes lié avec cette Cour de Hollande complètement enjuivée et dont nous allons délivrer un peuple de pur sang germanique.

Kersten regardait Himmler et pensait :

« Il le croit ; il le croit vraiment. Pour lui, la reine Wilhelmine et sa famille et ses ministres sont des agents juifs. Et le peuple hollandais, si libéral, si peu raciste, si farouchement épris de son indépendance, il croit vraiment que ses nazis et ses S.S. vont en être les libérateurs. Il n’y a rien à faire. »

Il ne restait plus chez Kersten qu’une amertume sans fond. Il dit :

— Je vais réfléchir, mais, en tout cas, je ne resterai pas longtemps en Allemagne.

En quittant le Quartier Général S.S., Kersten se fit conduire directement à la Légation de Finlande et annonça qu’il voulait partir le plus tôt possible. Les diplomates qui composaient le haut personnel de la mission gardèrent un instant le silence. Kersten, d’après leur visage, devina ce qu’ils pensaient. La Finlande sortait d’une guerre terrible. Elle avait dû céder à la Russie des provinces, des villes fortes. Sa défense était démantelée, son peuple exsangue. Elle ne pouvait survivre qu’épaulée par l’Allemagne, et le départ de Kersten risquait de changer en ennemi l’un des hommes les plus puissants du III^e Reich.

La réponse qui fut donnée au docteur confirma ses suppositions.

— Vous avez l’âge d’être mobilisé par nous, comme officier et comme médecin, lui dit-on en substance, mais il est beaucoup plus utile pour notre pays que vous demeuriez auprès de Himmler. Là est votre devoir national, là votre poste véritable.

Ces gens avaient raison.

Quelle que fût la répugnance de Kersten, quel que fût son tourment, il lui fallait rester.